Μοναδικό βακτήριο βρέθηκε να καταβροχθίζει πλαστικά μπουκάλια

Ψάχνοντας στα σκουπίδια ενός εργοστασίου ανακύκλωσης, ερευνητές στην Ιαπωνία ανακάλυψαν το πρώτο γνωστό βακτήριο που διασπά το πολυαιθυλένιο, γνωστό και ως PET, ένα από τα πιο διαδεδομένα και άφθαρτα πλαστικά.

Πλαστικά μπουκάλια, δοχεία πλαστικού και συνθετικές ίνες θα μπορούσαν να γίνουν βορά του μικροβίου σε χωματερές, αναφέρουν οι ερευνητές στο περιοδικό Science, αν και αναγνωρίζουν ότι ο ρυθμός αποδόμησης του PET είναι μάλλον μικρός.

Το άγνωστο ως σήμερα βακτήριο, που έλαβε την ονομασία Ideonella sakaiensis 201-F6, υπολογίζεται ότι χρειάζεται έξι εβδομάδες για να καταβροχθίσει πλήρως ένα πλαστικό μπουκάλι PET στους 30 βαθμούς Κελσίου.

Δεδομένου όμως ότι τα περισσότερα πλαστικά μπουκάλια παράγονται από PET ανώτερης ποιότητας, τα απορρίμματα θα έπρεπε να θερμανθούν πριν ταϊστούν στα μικρόβια.

Με επικεφαλής τον Δρ Σοσούκε Γιοσίντα, μικροβιολόγο στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας του Κιότο, η ερευνητική ομάδα συνέλεξε 250 αντικείμενα από PET σε εργοστάσιο ανακύκλωσης μπουκαλιών, και αναζήτησε οργανισμούς που τρέφονταν με το πλαστικό.

Αναγνώρισε έτσι το Ideonella sakaiensis, το οποίο διαπιστώθηκε ότι διασπά το PET χρησιμοποιώντας δύο ένζυμα, ασυνήθιστα στο βασίλειο των βακτηρίων. Προϊόντα της διάσπασης είναι δύο μη τοξικές ουσίες που αποτελούν τροφή για το μικρόβιο.

Σχολιάζοντας τη μελέτη σε συνοδευτικό άρθρο στο ίδιο τεύχος του Science, ο Ούβε Μπορνσόιερ, βιοχημικός στο Πανεπιστήμιο του Γκράιφσβαλντ στη Γερμανία, ένα λόγο για «μείζον επίτευγμα».

Επισήμανε όμως ότι ο ρυθμός διάσπασης είναι μικρός και απαιτούνται περαιτέρω μελέτες για να εκτιμηθεί η αξία του μικροβίου στη διάσπαση πλαστικών απορριμμάτων.

Μέχρι σήμερα, μόνο λίγα είδη μυκήτων είχαν βρεθεί να διασπούν το PET. Κανένα δεν έχει χρησιμοποιηθεί ως τώρα για την αντιμετώπιση του προβλήματος των σκουπιδιών.

Η παγκόσμια παραγωγή PET εκτιμάται ότι πλησιάζει τους 60 εκατομμύρια τόνους.

Βαγγέλης Πρατικάκης